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BY 1WILDCHERRY11998 · SEPTEMBER 11, 2015
(Photo: t.e.j.a.s.) The Sierra Club Distinguishes Latino Hero Juan Parras with Its Environmental Justice Award Others, Including Senate Minority Leader Harry Reid, Are Also to Be Recognized at a Sept. 12th Ceremony San Francisco — The Sierra Club has awarded environmental hero Juan Parras of Houston, TX, with its annual Robert Bullard Environmental Justice Award in recognition for his tireless and courageous fight for the wellbeing and dignity of communities who suffer some of the most egregious environmental abuses in the U.S. Parras was recognized by the Club along with a long list of individuals who have distinguished themselves working to explore, enjoy and protect the environment, including Senate Minority Leader Harry Reid, who was awarded the Edgar Wayburn Award for outstanding service to the environment by a person in government. Most of the awards will be presented at a ceremony in San Francisco on Saturday, Sept. 12. Parras, founder and executive director of Texas Environmental Justice Advocacy Services (t.e.j.a.s.) in Houston, has dedicated his life to denouncing and fighting environmental injustices perpetrated by polluting industries that set up shop right next to vulnerable low-income communities of color. “It is troubling, even in these times, to witness racism, discrimination, and hate in the treatment of minorities and others in our society,” said Parras, the son of a Mexican-American World War II hero. “Social justice struggles seem never-ending. But one should never give up on hope.” The award was named after Dr. Robert Bullard, considered the “father of the environmental justice movement.” Dr. Bullard himself had this to say about Parras’s remarkable career fighting for the common good. “The award was given to Juan to recognize his two-decade long dedication and tenacity in fighting for environmental and economic justice in Louisiana, Texas and the Gulf Coast,” said Dr. Bullard. “Over these many years, he has been a consistent voice for the many `invisible communities’ in a region known to more than its fair share of environmental challenges. His words and deeds make real the principle of environmental justice that people most affected by pollution must speak for themselves.” Parras currently works in Manchester, the Houston barrio that is 95-percent Latino and contains one of the country’s largest, most dense clusters of petrochemical facilities. A landmark exposé by the Houston Chronicle found that levels of toxic chemicals are so high in Manchester that living there is tantamount to being stuck in traffic 24-7. Potentially deadly pollution is so intense, in fact, Manchester is the country’s largest emitter of cancer-causing substances. “For people who know little or nothing about environmental justice issues,” said Parras, “it becomes all-too easy to grasp when you take them into neighborhoods affected by environmental hazards, degradation and pollution. In many instances it is a case of ‘seeing is believing’ how low-income communities are underserved and exposed to the worst environmental hazards imaginable.” A Sierra Club national poll in 2012 found that 43 percent of Latino voters live dangerously close to a toxic site, whether it is a refinery, a coal-burning plant, a freeway or an agricultural field. More than 70 percent of respondents supported strong environmental and public health protections. “Environmental justice is really about addressing intentional environmentally discriminatory practices perpetrated by a system that is knowledgeable of the consequences of its actions, and seemingly justifies them by claiming it is solely a smart ‘business decision’ to build their polluting facilities in low-income communities of color. I do not see environmental justice as a movement; I see it as it as a discriminatory practice that needs to be abolished once and for all,” said Parras. After decades of relentless dedication to the protection of his community, Parras is not really interested in personal rewards. He seeks something much more substantial. “It is an honor I am very proud of this award,” he said. “But neither I nor anyone I personally know seeks awards for our work. We seek environmental justice for where we live, where we play, and where we work. Is that too much to ask?” (Version en Español) El Sierra Club Distingue al Héroe Hispano Juan Parras con Su Galardón a la Justicia Medioambiental Otros, Incluyendo al Líder de la Minoría del Senado, Harry Reid, También Serán Reconocidos en una Ceremonia el 12 de Septiembre San Francisco — El Sierra Club ha distinguido al héroe de la justicia medioambiental Juan Parras, de Houston, TX, con su Premio Robert Bullard como reconocimiento a su incansable y valiente lucha por el bienestar y la dignidad de comunidades que sufren algunas de las injusticias medioambientales más egregias del país. (Photo: t.e.j.a.s.) Parras fue reconocido por el Club junto con una larga lista de individuos que se han distinguido trabajando para explorar, disfrutar y proteger el medio ambiente, incluyendo el líder de la minoría del Senado Federal, Harry Reid, a quien se le galardonó con el Premio Edgar Wayburn al servicio sobresaliente del medio ambiente por un funcionario gubernamental. La mayoría de los galardones serán presentados durante una ceremonia en San Francisco, el sábado, 12 de septiembre. Parras, fundador y director ejecutivo del t.e.j.a.s. (Texas Environmental Justice Advocacy Services) en Houston, ha dedicado su vida a denunciar y luchar contra las injusticias medioambientales perpetradas por industrias contaminadoras que se instalan junto a comunidades de color y bajos ingresos. “Es preocupante, en estos tiempos, ver el racismo, la discriminación y el odio en el trato a las minorías y otras personas en nuestra sociedad”, dijo Parras, hijo de un méxico-americano héroe de la Segunda Guerra Mundial. “La lucha por la justicia social parece no terminar nunca. Pero nunca debemos renunciar a la esperanza.” El premio se nombró en honor al Dr. Robert Bullard, considerado “el padre del movimiento de justicia medioambiental”. El mismo Dr. Bullard dedicó estas palabras sobre la excepcional carrera de Parras luchando por el bien común. “El premio se le otorgó a Juan para reconocer sus dos décadas de dedicación y tenacidad en su lucha por la justicia medioambiental y económica en Louisiana, Texas y el Golfo de México”, dijo el Dr. Bullard. “Durante estos muchos años ha sido una voz consistente para las muchas ‘comunidades invisibles’ en una región conocida por sus muchos retos medioambientales. Sus palabras y hechos demuestran que el verdadero principio de la justicia medioambiental es que los más afectados por la contaminación deben hablar por sí mismos”. Parras actualmente trabaja en Manchester, el barrio de Houston que es un 95% hispano y contiene una de las mayores concentraciones de instalaciones petroquímicas del país. Una serie investigativa del Houston Chronicle develó que los niveles de sustancias tóxicas son tan altos en Manchester que vivir allí equivale a estar atascado en tráfico 24 horas al día, siete día a la semana. La contaminación potencialmente letal es tan intensa, de hecho, que Manchester alberga al mayor emisor de sustancias cancerígenas del país. “Para personas que saben poco o nada de la justicia medioambiental,” dice Parras. “se les hace fácil impresionarse cuando les llevas a barrios afectados por los peligros y la degradación medioambiental y la contaminación. En muchas ocasiones es un caso de ‘ver para creer’ cómo las comunidades de bajos ingresos quedan expuestas a los peores peligros medioambientales imaginables”. Una encuesta del Sierra Club en 2012 develó que el 43% de los votantes hispanos vive peligrosamente cerca de un lugar tóxico, ya sea una refinería, una planta de combustión de carbón, una gran autopista o un campo agrícola. Más del 70% respondió que apoya sólidas protecciones medioambientales y de salud pública. “La justicia medioambiental se trata realmente de confrontar prácticas discriminatorias intencionales de un sistema conocedor de las consecuencias de sus actos que busca justificarse diciendo solo que es ‘una sabia decisión comercial’ construir sus instalaciones tóxicas en comunidades de color y bajos ingresos. Yo veo la injusticia medioambiental como una práctica discriminatoria que debe abolirse de una vez por todas”, dice Parras. Tras décadas de incesante dedicación a proteger a su comunidad, Parras no está realmente interesado en recompensas personales. El busco algo mucho más substancial. “Es un honor y estoy muy orgulloso de este galardón”, dice. “Pero ni yo ni cualquier persona que yo conozco personalmente buscamos premios por nuestro trabajo. Buscamos justicia medioambiental para los lugares donde vivimos, donde jugamos y donde trabajamos. ¿Es eso demasiado pedir?”